Des plans sont en cours pour envoyer un minuscule vaisseau spatial dans un autre système stellaire à la recherche de vie extraterrestre. Mais que se passe-t-il si une autre civilisation a déjà lancé une mission similaire pour observer la Terre à notre insu ?
James Benford , qui est l'auteur du livre définitif sur les micro-ondes à haute puissance et a écrit sur la recherche d'intelligence extraterrestre , déclare dans un projet de document qu'un ‘groupe récemment découvert d'objets co-orbitaux proches est un emplacement attrayant pour l'intelligence extraterrestre (ETI) pour localiser une sonde pour observer la Terre tout en n'étant pas facilement visible.’
Dans l'article, qui n'a pas encore été évalué par des pairs, Benford fait référence aux yeux extraterrestres dans (ou au-dessus) du ciel comme des ‘rôdeurs’. Il poursuit en donnant plusieurs exemples d'objets co-orbitaux (qui sont probablement tous des astéroïdes) qui pourraient valoir la peine d'être vérifiés.
Benford dirige une société appelée Microwave Sciences qui conçoit et conseille sur les systèmes à micro-ondes à haute puissance. Il collabore souvent à son travail SETI (recherche d'intelligence extraterrestre) avec son frère jumeau Gregory Benford , un auteur de science-fiction réputé, et son fils Dominic Benford, scientifique à la NASA .
Alors que la grande majorité des astéroïdes tournent autour du soleil dans une large ceinture entre Jupiter et Mars, certains errent plus loin dans le système solaire interne près de l'orbite terrestre.
Il existe un type d'objet encore plus rare appelé ‘quasi-satellite’ qui peut passer des siècles ou plus à faire des orbites souvent de forme étrange autour de notre planète. Un exemple est l'astéroïde 2016 HO3, également connu sous le nom de ‘Earth's Constant Companion’, qui est détaillé dans la vidéo ci-dessous de la NASA.
L'idée qu'un satellite espion extraterrestre pourrait être caché près de notre planète n'est pas nouvelle. Le regretté professeur de génie électrique de Stanford , Ronald Bracewell, a proposé dans un article de 1960 souvent référencé que les civilisations extraterrestres avancées pourraient placer l'intelligence artificielle à proximité de planètes habitées pour surveiller les progrès des mondes moins avancés et peut-être établir un contact à un moment donné.
Bien sûr, nous avons des observatoires qui surveillent les milliers d'objets géocroiseurs connus et en découvrent de nouveaux presque quotidiennement. Une poignée d'astéroïdes ont été visités par des engins spatiaux, notamment Osiris-Rex de la NASA et Hayabusa-2 du Japon, qui sont actuellement en orbite autour de roches spatiales. Jusqu'à présent, de telles observations n'ont fourni aucune preuve de quoi que ce soit d'étranger ou d'artificiel.
Mais les objets co-orbitaux qui, selon Benford, méritent plus d'attention sont des découvertes relativement nouvelles, ayant attiré notre attention au cours de la dernière décennie pour la plupart. Et nous n'avons peut-être rien remarqué, car tout type de système d'espionnage extraterrestre automatisé placé il y a longtemps pourrait être mort ou rester inactif pendant de longues périodes, ce qui le rend difficile à détecter.
‘Cela signifie que nous devrions envisager des recherches sur des échelles de temps de plusieurs décennies’, a écrit mardi le frère de Benford, Gregory, lui-même astrophysicien, sur le blog spatial Centauri Dreams . ‘Les rôdeurs du passé lointain ont peut-être fait leur devoir et ont lentement échoué… les ruines des installations de Lurker, y compris l'extraction de ressources sur des sites en orbite à proximité, peuvent être visibles, même si leurs intelligences animatrices ont disparu depuis longtemps.’
Une grande partie du travail de SETI se concentre sur la recherche au-delà de notre système solaire et essentiellement sur l'écoute des étoiles lointaines à la recherche de signes de vie.
Mais si ET nous écoutait déjà et nous observait depuis un poste de guet technologique près de la Terre, cela rend la recherche plus facile de plusieurs manières intuitives. Tout d'abord, des distances plus courtes signifient qu'il n'est pas nécessaire d'attendre les années nécessaires pour que toutes sortes de données reviennent sur Terre à partir d'un autre système stellaire. L'envoi d'une sonde vers l'étoile la plus proche au-delà du soleil prendrait au moins 20 ans, puis nous devions attendre au moins quatre ans de plus pour que les données ou images de cette sonde soient transmises.
James Benford soutient également qu'il est beaucoup plus facile de prouver ou de réfuter qu'une construction extraterrestre se trouve sur une orbite proche de la Terre par rapport aux observations d'autres étoiles qui peuvent être presque impossibles à confirmer ou à falsifier.
‘Nous pouvons les observer, les cingler avec un radar, leur transmettre des messages, leur envoyer des sondes robotiques et leur rendre visite avec des missions spatiales habitées’, écrit Benford, qui prévoit de soumettre son article à l'Astrophysical Journal.
Douglas Vakoch, président du METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence) et ancien du SETI Institute, qui est financé en partie par la NASA, me dit qu'il y a aussi un autre avantage potentiel à rechercher la vie extraterrestre qui traîne sur les astéroïdes à proximité.
‘L'idée de rechercher des rôdeurs en transmettant à des endroits probables de notre système solaire offre une possibilité intrigante de trouver un terrain d'entente dans Active SETI’, a-t-il déclaré, faisant référence au débat sur la question de savoir si l'humanité devrait activement essayer de se rendre visible à des extraterrestres avancés potentiels. civilisations. ‘Certaines des mêmes personnes qui se sont montrées prudentes à propos des transmissions Active SETI vers d'autres étoiles sont partisanes de faire un ping aux extraterrestres à proximité – au motif que les extraterrestres sauraient déjà que nous sommes ici.’
L'une des personnes qui a souligné les risques potentiels d'essayer activement de contacter ET au-delà du système solaire est Benford lui-même. Dans un article de 2014 , il a plaidé pour un moratoire sur Active SETI / METI jusqu'à ce qu'un consensus international puisse être atteint sur l'idée.
En d'autres termes, bien qu'ils puissent être en désaccord sur la sagesse de transmettre aux étoiles, comme METI l'a fait en 2017 avec un message musical destiné à une étoile à seulement 12 années-lumière, Vakoch et Benford peuvent être ravis d'essayer de contacter des extraterrestres qui peut-être déjà à proximité.
« Qu'avons-nous à perdre en vérifiant ces objets ? » Benford écrit. ‘Personne n'a vraiment regardé ces co-orbitales, à part les calculs orbitaux et les images faibles. Nous ne savons presque rien à leur sujet.’